El quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), es un buitre bastante diferente a otros congéneres. Se alimenta casi únicamente de huesos, huesos que ingiere enteros y que sus poderosos jugos gástricos se encargan de transformar, cuando estos huesos son excesivamente grandes para poderlos tragar, los porta con las garras a una altura considerable y los suelta sobre los "rompederos" que no es otra cosa que una zona rocosa donde estos se parten y así en trozos más pequeños proceder a tragárselos. De este proceder le viene su nombre.
Es un ave grande, majestuosa, su envergadura alar puede llegar a los 3,00 m. y alcanzar a pesar 7 kg.
Es muy característica su cola en forma de rombo, lo que ayuda enormemente a identificarla cuando vuela a gran altura. Otra característica que los distingue de otras especies de buitres es su plumaje y el hecho de tener la cabeza cubierta de plumas, esto es debido a que a diferencia de sus congéneres el quebrantahuesos no introduce la cabeza en el interior de los cadáveres, si no que espera a que otras especies necrófagas despedacen los cuerpos para que cuando ya apenas quedan los huesos entrar en acción.
El color del plumaje varía mucho con la edad, y no es hasta que alcanza los casi 6 años que se muestra en su mayor esplendor, de jóvenes muestran un plumaje mucho mas oscuro casi negro, que va pasando por distintos estados hasta la madurez.
El quebrantahuesos habita en regiones montañosas donde existan grandes acantilados y gargantas donde poder realizar sus lanzamientos de huesos, también utiliza estos cortados para realizar sus nidos y poder guarecerse.
Las parejas de quebrantahuesos se forman al comienzo de la madurez y se mantienen el resto de su vida. Se reproducen cada año, el celo comienza en septiembre/octubre y entre diciembre y marzo se realiza la puesta. Ambos padres se turnan en la incubación y cría de los pollos, normalmente dos, aunque como ocurre con las águilas, normalmente el pollo más fuerte termina matando al débil asegurándose así la supervivencia. Después de cuatro meses el pollo es lo suficientemente maduro como para emprender su primer vuelo y acompañar así a sus padres que continuarán alimentándolo durante un periodo de aprendizaje que puede oscilar entre 100 y 250 días aproximadamente, al cabo de ese periodo el joven se emancipa.
Aunque el quebrantahuesos está amenazado en Europa, en África y Asia está muy extendido y es relativamente común. En España está protegido y algunas administraciones públicas han puesto en marcha planes de ayuda para el mantenimiento de la especie. Actualmente su población más abundante está ubicada en el Pirineo hoscense y también se puede ver en la cordillera Cantábrica (donde ha sido reintroducido con ejemplares llevados de Huesca). Actualmente se está reintroduciendo en las sierras de Cazorla y Segura.
A día de hoy y gracias a distintos estudios de seguimiento y monitorización se sabe que la principal causa de muerte del quebrantahuesos son los cebos envenenados, esta actividad ilegal y que todavía hoy se sigue utilizando por algunos desaprensivos para el "control" de fauna en cotos de caza es devastadora ya que afecta a numerosas especies salvajes sin discriminación. También el choque contra tendidos eléctricos, la caza ilegal y la transformación y pérdida de su hábitat.
Según la tradición un ave de esta especie fue la responsable de la muerte del dramaturgo griego Esquilo en el año 456 a.C. al lanzar una tortuga desde gran altura que le golpeo en la cabeza. Poco antes de su muerte el oráculo vaticinó que moriría aplastado por una casa. Ironías de la vida.
Esperemos que la población continúe con buena salud y su presencia siga adornando los cielos de nuestras hermosas montañas y de las del resto del mundo por supuesto.
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Ejemplar joven
Con habituales compañeros de mesa, los buitres leonados (Gyps fulvus)
Su hábitat natural.
Ejemplares jóvenes siendo acosado por córvidos.
Peleas en el aire.
Tragando una extremidad de una cabra, con pezuña incluida.
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